Марія Ковальчук.     

Горностай (Mustela erminea) - дуже гарний звірок родини куницевих. Зовні дуже схожий на ласку, але більший: у самців довжина тіла до 32 см, вага до 250 г, самки горностая значно дрібніші. Він має витягнутий стрункий тулуб, довгу шию і мініатюрні лапки з гострими кігтями. Зимове хутро дуже густе і шовковисте, щільно прилягає.

Особливо гарна шубка у білого горностая, який мешкає в холодних північних краях Сибіру і Канади. Вчені вважають, що морози зміцнюють хутро цих звірів і роблять його особливо гарним і теплим. Це пояснюється тим, що перед приходом холодів звірі линяють, і у них відростає нове прекрасне хутро.

Горностаї, які мешкають в помірному кліматі, своє літнє хутро не міняють. Воно у них так і залишається з червонуватим відливом на спині та світло-жовтим на череві. Але і зимова, і літня шубки мають спільну характерну особливість, яка дозволяє відрізнити горностая від інших дрібних куницевих - чорна кінцева половина хвоста.

Горностай - хижак, який харчується мишами, кроликами, щурами і птахами. За те, що вони у великих кількостях винищують гризунів, цих звірів дуже цінують. Але одного разу все-таки переоцінили. Справа в тому, що горностай був невдало завезений до Нової Зеландії для контролю над популяцією кролів. І там, як це часто буває з інвазивними видами, він розмножився і перетворився на шкідника, який знищує молодняк і яйця аборигенних птахів, зокрема, ківі.

Горностай - вельми рухома та спритна тварина. Його рухи швидкі, але трохи метушливі. На полюванні за добу він проходить до 15 км, взимку - в середньому 3 км. По снігу переміщається стрибками до 50 см довжиною, обома задніми лапами відштовхуючись від землі. Він відмінно плаває і легко забирається на дерева. Переслідуваний ворогом, часто відсиджується на дереві до тих пір, поки небезпека не мине. Зазвичай мовчазний, але у збудженому стані голосно стрекоче, може цвірінькати, шипіти і навіть гавкати.

Горностай належить до поширених хижаків, проте його чисельність в даний час сильно впала за рахунок полювання, погіршення кормових ресурсів, знищення місць проживання і т. п.